BOGOTÁ, Colombia (December 5, 2017)—A recent study published in Conservation Genetics by researchers from the Universidad de los Andes, Universidad Nacional de Colombia, WCS (Wildlife Conservation Society), and the Turtle Survival Alliance (TSA) shows that the Dahl’s Toad-headed Turtle (Mesoclemmys dahli), a rare reptile found only in Colombia, is threatened with extinction due to alarmingly small and fragmented populations and high levels of inbreeding. 

The authors of the study will pursue both a genetic rescue strategy for the species to reduce inbreeding and an initiative to identify and protect the most important areas for the Dahl’s toad-headed turtle.

The Dahl’s Toad-headed Turtle’s only habitat - dry tropical forests along the Caribbean coast of Colombia - is also one of the most heavily impacted and degraded ecosystems in the country. Current estimates show that it has declined to less than 10 percent of its original range, and mostly consists of isolated and relatively small patches of land.

This habitat conversion and fragmentation can have serious negative consequences for the ecosystem’s wild species. In the case of the Dahl’s Toad-headed Turtle, locally known as “carranchina” or “montañera,” these consequences include a reduction in the overall population size, and loss of genetic exchange and increase in inbreeding.

Authors of the study titled “Genetic evidence of fragmented populations and inbreeding in the Colombian endemic Dahl’s toad-headed turtle” are: Natalia Gallego-García and Susana Caballero of the Universidad de los Andes; Mario Vargas-Ramírez of the Universidad Nacional de Colombia; and Germán Forero-Medina of WCS and TSA.

“This is an important study as it clearly demonstrates the negative effects of inbreeding as a result of habitat fragmentation and isolation of small populations,” said TSA President Rick Hudson. “Moreover, it points to the need for genetic rescue and protection of important source populations that are still genetically viable.  Land purchase and habitat restoration will be critical if this species is to survive.”

“Small population sizes and habitat fragmentation are well known threats to animals with limited mobility, but the impacts of these factors are hard to observe in wild populations,” said Forero-Medina, Species and Science Director for WCS’s Colombia Program and a study co-author. “Genetic research can alert us to the occurrence of inbreeding and its potential negative effects on turtle populations, and inform conservation strategies to save this species.”

The Dahl’s Toad-headed Turtle lives in small bodies of water, streams, and small aquifers. The species’ area of ​​distribution is very restricted, and has decreased even further due to the degradation of its habitat as a result of various agricultural activities, like farming and cattle.

In an effort to learn more about the ecological needs of the Dahl’s Toad-headed Turtle, the researchers surveyed Colombia’s remaining tropical dry forests for a year and a half looking for the turtles. Blood samples were collected from 127 individual turtles across their entire range and later analyzed in the genetics laboratory of the Universidad de los Andes.

The results from the study show important and alarming findings: the species is fragmented into at least four subpopulations, and although it still has high levels of genetic diversity, groups of individuals are small, isolated, and rarely in contact with other groups. Because of this isolation, all four subpopulations show potentially harmful levels of inbreeding, which increases the likelihood of dangerous mutations appearing in individuals and possibly an inability to reproduce.

To counteract this trend, researchers urgently recommend implementing a genetic rescue strategy, which would involve: moving turtles between subpopulations to reduce inbreeding; establishing a protected area for the species; and implementing an ambitious plan to restore the tropical dry forest. In addition to leading the genetic rescue strategy, WCS Colombia will work with the Rainforest Trust to identify and evaluate sites for a potential protected area for the species.

The strategy, the authors say, will benefit the survival conditions of the turtle and other flora and fauna endemic to the ecosystem. The Dahl’s Toad-headed Turtle is currently listed as “Critically Endangered” on the IUCN’s Red List of Threatened Species.

This study was supported by EcoPetrol and Fundación Mario Santo Domingo.

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La tortuga carranchina en Colombia, en riesgo por la fragmentación del hábitat y la disminución de las poblaciones

·         La endogamia podría amenazar poblaciones ya reducidas

·         Los autores recomiendan una estrategia de rescate genético para salvar a la tortuga carranchina

BOGOTÁ, Colombia (5 de diciembre de 2017). Un estudio reciente publicado en Conservation Genetics por investigadores de la Universidad de los Andes, Universidad Nacional de Colombia, WCS (Wildlife Conservation Society) y Turtle Survival Alliance (TSA) demuestra que la tortuga carranchina (Mesoclemmys dahli), un reptil poco común que solo se encuentra en Colombia, está en peligro de extinción debido a las poblaciones pequeñas y fragmentadas y los niveles altos de endogamia. Según las advertencias de los autores, si no se toman medidas urgentes, la tortuga podría desaparecer en el futuro cercano.

El único hábitat de la tortuga carranchina, los bosques tropicales secos a lo largo de la costa caribeña de Colombia, es también uno de los ecosistemas que presenta un fuerte impacto y degradación en el país. Las estimaciones actuales indican que ha disminuido a menos del 10 % de su territorio original y principalmente se compone de remanentes de bosque aislados y relativamente pequeños.

Esta transformación y fragmentación del hábitat pueden tener consecuencias negativas graves para las especies silvestres del ecosistema. En el caso de la tortuga conocida localmente como “carranchina” o “montañera”, estas consecuencias incluyen una reducción en el tamaño total de la población, así como la pérdida de intercambio genético y el aumento de la endogamia.

Estos son los autores del estudio: Natalia Gallego-García y Susana Caballero de la Universidad de los Andes; Mario Vargas-Ramírez de la Universidad Nacional de Colombia, y Germán Forero-Medina de WCS y TSA.

“Este es un estudio importante, ya que demuestra claramente los efectos negativos de la endogamia como resultado de la fragmentación del hábitat y el aislamiento de pequeñas poblaciones”, afirmó Rick Hudson, presidente de TSA. “Además, destaca la necesidad de rescate genético y protección de importantes poblaciones de origen que aún son genéticamente viables. La compra de tierras y la restauración del hábitat serán fundamentales para la supervivencia de esta especie”.

“Los tamaños pequeños de la población y la fragmentación del hábitat son amenazas bien conocidas para los animales con movilidad limitada, pero los impactos de estos factores son difíciles de notar en las poblaciones silvestres”, expresó Forero-Medina, director de Especies y Ciencias del programa colombiano de WCS y coautor del estudio. “La investigación genética puede alertarnos sobre la endogamia y sus posibles efectos negativos en las poblaciones de tortugas, e informar las estrategias de conservación para salvar esta especie”.

La tortuga carranchina vive en pequeñas masas de agua, arroyos y pequeños pozos. El área de distribución de la especie es muy restringida y ha disminuido aún más debido a la degradación de su hábitat como resultado de diversas actividades productivas, como la agricultura y la ganadería.

En un esfuerzo por aprender más sobre las necesidades ecológicas de la tortuga de cuello torcido, los investigadores analizaron los bosques tropicales secos restantes de Colombia durante un año y medio en busca de las tortugas. Se tomaron muestras de sangre de 127 tortugas en todo su territorio, que luego se analizaron en el laboratorio de genética de la Universidad de los Andes.

Los resultados del estudio muestran hallazgos importantes y alarmantes: la especie está fragmentada en al menos cuatro subpoblaciones y, aunque todavía tiene altos niveles de diversidad genética, los grupos de individuos son pequeños, aislados y tienen escaso contacto con otros grupos. Debido a este aislamiento, las cuatro subpoblaciones, en su totalidad, muestran niveles potencialmente nocivos de endogamia, lo que aumenta la probabilidad de que aparezcan mutaciones peligrosas en los individuos y posiblemente la incapacidad de reproducirse.

Para contrarrestar esta tendencia, los investigadores recomiendan implementar con urgencia una estrategia de rescate genético, que implicaría: trasladar tortugas entre subpoblaciones para reducir la endogamia, establecer un área protegida para la especie e apoyar los planes de gran envergadura que buscan recuperar el bosque tropical seco. La estrategia, según manifiestan los autores, beneficiará las condiciones de supervivencia de la tortuga y otra flora y fauna endémica del ecosistema. La tortuga carranchina figura actualmente como una especie “enpeligro crítico” en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.

Este estudio contó con el apoyo de EcoPetrol y la Fundación Mario Santo Domingo.